Род Годуновых, не столь знатный вначале, возвысился при дворе Ивана Грозного. Борис Годунов, начав службу при опричнине, благодаря уму и воле сестры Ирины, супруги царевича Федора, стал ближайшим советником при слабом здоровьем государе. После кончины Ивана Васильевича и воцарения Федора Иоанновича, именно Борис, как шурин царя, фактически держал в руках бразды правления всей страной.
Со смертью бездетного Федора пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на трон Бориса Годунова. Его правление началось с мудрых шагов, но было омрачено страшным голодом и народными бедствиями. Слухи о том, что царевич Дмитрий, погибший в Угличе, жив, подорвали доверие к царю. Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся Дмитрием, ввергло государство в пучину Смуты.
Кончина Бориса, внезапная смерть его сына Федора, убитого сторонниками Лжедмитрия I, положили конец краткому царствованию Годуновых. Семья была повергнута в небытие. Смутные годы, последовавшие за этим, принесли стране череду самозванцев, интервенцию и разорение. Лишь с избранием на царство Михаила Романова в 1613 году государство начало медленное возвращение к порядку. Романовы, связанные родством с первой женой Ивана Грозного, Анастасией, приходились дальними родственниками угасшему роду, что стало одним из аргументов в пользу их избрания, положившего конец тяжелейшему периоду в истории Руси.