История о преступном клане Корлеоне, сицилийской семье, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится поводом для семейного сбора. Именно тогда домой с войны приезжает Майкл, младший сын. Он вернулся с фронта героем, что радует отца, но сам Майкл твёрдо намерен держаться в стороне от жестоких дел семьи.
Вито Корлеоне, хранитель старых принципов, чувствует, как меняются времена. Появляются новые лица, стремящиеся перекроить устоявшиеся правила. Эта борьба за влияние приводит к трагедии — на жизнь дона совершается покушение.