Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему сына.
Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе. Казалось бы, удача улыбнулась им, но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало того, что имели, и они стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили письмо, предназначенное Салтану, и заменили его другим. В новом послании Аннушка и её младенец представали в самом неприглядном свете. Узнав об этом, царь пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Однако злодейки снова вмешались. Они подменили и этот приказ, отправив вместо него другой — жестокий и беспощадный. В результате ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную смерть.
