В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жуткие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Полиция бьется над загадкой, но все их усилия ни к чему не приводят. Местные жители шепчутся о старинной легенде — будто бы в здешних водах обитает русалка, и это её месть. Чтобы разобраться в этом деле, из столицы вызывают эксперта, Юрия Бахтина. Он специализируется на сложных, запутанных преступлениях.
Бахтин — человек науки и фактов. В сказки о водяных духах он не верит. Однако, погружаясь в расследование, сталкиваясь с необъяснимыми деталями, он чувствует, как прежняя уверенность начинает таять. Город оказывается для него не чужим. Много лет назад он уже жил здесь. Возвращение вскрывает старые раны: в городе остались люди из его прошлого — друзья и бывшая жена, с которой когда-то оборвались все связи.
Работа осложняется. С каждым новым шагом круг возможных виновников расширяется. В него невольно попадают те, кого Бахтин знал когда-то, кому доверял. Ему приходится балансировать на тонкой грани: с одной стороны — служебный долг и буква закона, с другой — личные обязательства и давние привязанности. Местные власти не всегда идут навстречу, находятся те, кто скрывает правду.
Преодолевая эти преграды, шаг за шагом, Бахтин всё же находит нить, которая ведёт к разгадке. Истина оказывается куда сложнее и страшнее, чем любая легенда о русалке.